橄榄油原产于小亚细亚（西亚），是世界闻名的亚热带常绿木本油料果树。 它青翠碧绿，芳香袭人，为当地人民所钟爱。此后，随着贸易的发展，地中海沿岸各国人民也对它爱不释手，于是逐步扩种到地中海一带。中国适生区也有天然油橄榄(Olea europaeaL）存在，世界年产橄榄油达250万吨，其中食用橄榄油为l00万吨。近20年来，橄榄油产品以 l.28％的速度增长，食用橄榄油增长的速度为2.8％，其价格也相应增长，不断看好。
目前世界橄榄油主产国集中在地中海沿岸国家，主要为西班牙、意大利、希腊、突尼斯、土耳其、叙利亚、摩洛哥，这7个国家橄榄油产量占世界橄榄油总产量的90%。西班牙、意大利、希腊为世界最大的三大橄榄油生产商和出口商。西班牙橄榄油产量居世界之首，但出口量排在世界第二位，居意大利之后；意大利橄榄油产量居世界第二位，但却是最大消费国、最大的出口国，同时也是最大的进口国。橄榄油品质最好的国家则是希腊，尤其是希腊克里特岛的橄榄油。全世界橄榄油的年产量目前只有250万吨左右，而我国目前的花生油，大豆油等草本植物油年产量已经超过1700万吨。橄榄油因其产量和上佳的营养成份成为世界稀缺资源。
在古希腊神话里，女神们用橄榄果提炼出来的膏状物具有一种惊人的功效。当赫拉想要引诱宙斯时，她就在自己身上涂上这种神圣的膏状物――橄榄油。一直到荷马时代结束，橄榄油才获得经济价值，然而也只有贵族和富人才能使用橄榄油，在某些特洛伊英雄的家中，它被视为一种珍贵的软膏。
罗马人的沐浴文化中，橄榄油是健康和美容仪式的一部分，他们先用橄榄油按摩，再用一种弯曲的骨制刮刀刮掉。罗马人对于橄榄油中抗氧化、抗发炎的神奇功效，格外感同身受。
古希伯来人认为国王必须涂上闪亮的橄榄油，才是名副其实的真命天子；新约《圣经》中，亚当乘着诺亚方舟归来时，就是以绿色的橄榄枝作为标志来减轻洪水的骚扰，所以从那时起橄榄树被赋予了象征生命的复苏与和平的涵义。
更主要的是，橄榄树的文化影响了西方文明的发展。大约在15世纪的大航海时代，当时的海上强国西班牙，用轻快的帆船，把橄榄树的文明载到了新大陆、南非、澳洲、美洲以及东方的中国和日本。对西方人而言，橄榄就是生命之树的最佳代名词，因为它不仅点燃了地中海文明，也为味觉、健康和青春带来了幸福的感觉！
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